"Se nel mese di agosto aveste chiesto ai tifosi del Liverpool se la loro squadra avrebbe vinto la Premier League, la maggior parte avrebbe risposto di no", dice l'ex portiere del Liverpool Sander Westerveld.
Jurgen Klopp sarebbe sempre stato il più difficile da seguire come allenatore.
I tifosi del Liverpool erano comprensibilmente preoccupati per il futuro quando il carismatico tedesco, la cui forza di personalità e successo gli hanno dato uno status iconico,ha annunciato nel gennaio 2024 che se ne sarebbe andato alla fine di quella stagione.
Chi avrebbe intrapreso il compito apparentemente impossibile di sostituire Klopp?
"Klopp è stato una sorta di dio che ha cambiato il club - non solo sul campo ma in tutta l'atmosfera", dice Westerveld.
L'ex centrocampista del Liverpool Xabi Alonso, che aveva portato il Bayer Leverkusen sull'orlo di un primo titolo di Bundesliga,era fortemente legato al ritorno ad Anfield prima di annunciare che sarebbe rimasto in Germania e che ha spianato la strada alla nomina di Arne Slot.
"In quel momento non ho nemmeno pensato ad Arne", aggiunge il collega olandese Westerveld, che è rimasto amico di Slot sin dai loro giorni di gioco insieme allo Sparta Rotterdam nel 2007-08.
"Nessuno in Inghilterra sapeva molto di lui. Tutti quelli che conoscevano il calcio dissero che sarebbe stato un compito enorme e che si trattava di un allenatore sconosciuto che veniva dai Paesi Bassi".
Eppure il passaggio da Klopp a Slot è stato senza soluzione di continuità, culminando nel fatto che a Liverpool serve solo un punto in più per vincere il campionato per una ventesima volta.
Con 24 vittorie in 33 partite e solo due sconfitte, il Liverpool di Slot ha conquistato il primo posto dopo aver guardato in basso il resto della Premier League dal 2 novembre.
E ora, se evitano la sconfitta contro il Tottenham di domenica, saranno campioni d'Inghilterra - con quattro partite da giocare - per la seconda volta dal 1989-90.
Slot, che si è escluso dalla corsa per diventare il prossimo capo degli Spurs mentre era al Feyenoord nel maggio 2023,si unirà a una banda di capi d'élite nell'era della Premier League per aver consegnato il titolo nella loro prima stagione in carica.
José Mourinho (2004-05) e Carlo Ancelotti (2009-10) lo hanno entrambi gestito al Chelsea prima che Manuel Pellegrini (2013-14) realizzasse l'impresa al Manchester City.L'ultimo capo a farlo prima di Slot è stato Antonio Conte - anche al Chelsea - nel 2016-17.
"Nessuno si aspettava questo", aggiunge Ian Doyle, direttore di Liverpool per il Liverpool Echo. "Per un allenatore nella sua prima stagione al Liverpool, deve essere un risultato molto alto".
Neil Atkinson, presentatore e CEO del podcast e del sito web dei tifosi del Liverpool The Anfield Wrap, aggiunge: "Non credo che nessuno volesse che il nuovo manager venisse e cercasse di essere un tributo a Jurgen Klopp.
"Tutti i tifosi del Liverpool volevano Slot per essere se stesso - ed è quello che è stato".
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